Das Lipödem ist eine chronische und fortschreitende Erkrankung des Fettgewebes, die durch eine deutliche Ungleichheit zwischen dem Rumpf und den Extremitäten gekennzeichnet ist. Das Fettgewebe unter der Haut der unteren (und manchmal auch oberen) Extremitäten ist vermehrt und oft resistent gegen Diäten, Sport oder gezieltes Training, selbst bei ansonsten schlankem Rumpf.

Zusätzlich neigen die betroffenen Bereiche zu Schwellungen (Ödemen) und Blutergüssen (Hämatomen) nach leichten Verletzungen. Typisch ist auch eine gesteigerte Empfindlichkeit gegenüber Druck in den betroffenen Körperregionen. Die Erkrankung betrifft fast ausschließlich Frauen, und ihr Beginn fällt oft mit hormonellen Veränderungen wie Pubertät, Schwangerschaft oder Wechseljahren zusammen.

Beim Lipödem sind die Fettzellen abnorm verändert, begleitet von pathologischen Veränderungen im Bindegewebe, gestörter Durchblutung der Kapillaren mit erhöhter Flüssigkeitsansammlung im Bindegewebe und erhöhter Anfälligkeit für Blutergüsse (Hämatome).

Zu Beginn reagiert das Lymphgefäßsystem mit einem erhöhten Transport von Lymphflüssigkeit auf die vermehrte Flüssigkeitsansammlung im Gewebe. Später kann die Gewebsflüssigkeit vor allem in den tieferen Körperregionen nicht mehr ausreichend abtransportiert werden, was zu Ödemen führt.

Bei einigen Patientinnen kann sich langfristig ein Lipödem mit einem sekundären Lymphödem entwickeln, bei dem das Lymphgefäßsystem beeinträchtigt ist und nicht genügend Flüssigkeit abtransportieren kann (ein sogenanntes Lipolymphödem).